Francis Davis Millet (1846-1912) was een 19e-eeuwse man die balanceerde tussen twee culturen in, de Amerikaanse en de Europese. Hij kon gemakkelijk beschreven worden als een artiest, journalist, avonturier, administrator en vriend van iedereen die hij ontmoette. Van 1871-1873 studeerde Francis Davis Millet aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten Antwerpen waar hij werkelijk excelleerde.[1] Het lijkt dan ook gepast om nu, in het jaar waar we de 360e verjaardag van de Academie vieren, Frank’s verwezenlijkingen van 150 jaar geleden in de spotlight zetten. Als alumnus zal hij zo nooit vergeten worden.
Geniet van deze korte samenvatting van zijn leven en avonturen aan de Academie van Antwerpen!
1663
Het was de rijke geschiedenis van de Academie en de stad die Frank overtuigde om in de tweede helft van de 19e eeuw zijn passie naar Antwerpen te volgen. De oprichting van de wereldberoemde school gaat terug tot 1663 en legde vanaf het begin sterk de nadruk op tekenen en de technische vaardigheden die bij deze kunstvorm horen. Omdat hij het geluk had omringd te worden door heel veel kunstwerken van Vlaamse oude meesters en moderne Belgische schilderijen in Boston, twijfelde hij er geen moment aan dat hij baat zou kunnen hebben bij het oversteken van de oceaan om zijn talent verder te ontwikkelen.
1871
Millet zette voor het eerst voet op de Academie in 1871, toen de school in de bekwame handen was van Nicaise De Keyser, een Belgische schilder die een cruciale rol speelde in de Belgisch romantisch-historische schilders. Er zijn archieven die de leergierigheid van Frank en zijn bereidheid om te leren tijdens zijn tijd in Antwerpen, duidelijk onthullen. De kunstenaar Edwin Graves Champney (1842-1899), geboren en getogen in Boston, was medestudent aan de Antwerpse Academie en verklaarde dat Frank druk bezig was en “engaged in making studies” [2]
1872
Frank wordt geprezen om zijn vaardigheden en doorzettingsvermogen wanneer hij de zilveren medaille wint tijdens de wedstrijden (of concours) van de Academie die jaarlijks in februari plaatsvinden. Deze hoge onderscheiding vierde de prestaties van een student in zowel de praktijk als de theorie, en werd niet vaak toegekend aan buitenlandse studenten, waardoor hij opviel als een symbool van uitmuntendheid aan de Academie. Dit bleef ook niet onopgemerkt in Amerika, wat duidelijk wordt wanneer Frank de hoogste lof krijgt van de buitenlandse correspondent van de Boston Daily Advertiser:
“In Antwerp, it was my pleasure to offer congratulations to the victor at the late academy competition, Mr. Frank D. Millett; long ere this you must have learned of his unparalleled success—a success which was in his case much more than the crown of laurel and the silver medal.. . . America has not for years sent so promising a student abroad…” [3]
1873
Hij bleef nog een semester aan de Academie en werd opnieuw geprezen om zijn vaardigheden, op dit moment versterkt door meerdere Europese (studie)reizen. Hij verdiende de gouden medaille voor excellentie na het afronden van zijn studie aan de Academie en was de allereerste buitenlandse student die deze geweldige prestatie volbracht. Daarna bracht hij vele jaren door in Europa en de Verenigde Staten, waar hij de vaardigheden die hij op de Academie had opgedaan in zijn vele schilderijen verwerkte. Beseffend dat kunstenaar zijn betekent dat je voortdurend ontdekt en groeit, realiseerde hij zich dat zijn tijd aan de Academie, ook al was het van onschatbare waarde om een sterke basis op te bouwen, niet het einde van zijn leercurve was.
1912
Francis Davis Millet wijdde zijn leven aan kunst en vocht voortdurend voor het behoud en de bevordering van de belangen van zowel kunst als kunsteducatie in de Verenigde Staten van Amerika. Met het prachtige voorbeeld van eerbied voor de kunstscène waarvan hij getuige was geweest tijdens zijn tijd in Europa, was hij vastbesloten om hetzelfde gevoel van trots en bewondering naar zijn thuisland te brengen. Dit resulteerde in zijn benoeming tot directeur van de American Academy in Rome, een functie waarvoor hij vele malen van en naar Italië reisde. Helaas bleek één van deze reizen zijn laatste te zijn, want hij stierf op die ene noodlottige oceaanoversteek van de Titanic op 14 april 1912. Zijn dood bleef niet onopgemerkt en hij ontving veel lof voor zijn leven en werk, niet alleen van zijn thuisland maar ook van de andere kant van de Atlantische Oceaan.
Francis Davis Millet – 1869 Harvard Yearbook
Laurierblaadjes, die deel uitmaakten van de Victor's Crown die op Francis Davis Millet's hoofd werd geplaatst toen hij de gouden medaille ontving in Antwerpen, 1873
Old Flemish Woman Threading a Needle – circa 1872
Dit schilderij wordt verondersteld te zijn geschilderd door Millet terwijl hij studeerde aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen, België
The Artist’s Studio, Antwerp – circa 1872
Dit schilderij van Millet's slaapkamer wordt meestal geassocieerd met zijn tijd aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen, België
[1] Abstract of Michael Sullivan’s David Francis Millet’s presentation at the Academy of Fine Arts Antwerp.
[2] Edwin Graves Champnev Diary, entries for 19 August 1871 and 3 September 1871, EGCP/AAA, Reel 2899, Frames 49 and 56, respectively.
[3] Unidentified newspaper clipping, AAA&L, Francis Davis Millet Scrapbook I.